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The Pishtaco (pishtaku in modern Quechua, also called nakaq or ñakaq, or kharisiri in Aymara) is a character in Andean folklore.  It is a creature that extracts human fat and kills its victims.  “Usually they are men, foreigners, with green or blue eyes, and a beard” (Ulfe 2005:219). Just as blood is considered the life-force in western beliefs, fat is considered the life-force in Andean beliefs, and as such is used to communicate with Andean spirits through the burning of offerings. Thus the pishtaco steals not just the life-force of its victims, but also interferes in the reciprocal cycle of human relationships with the divine. Depending on the period under consideration, the pishtaco may take on different forms.

In this retablo Nicario has illustrated the pishtaco in three historical periods.  In the first or top level, the pishtaco is a Franciscan friar during the colonial period, who extracts fat to make church bells. (According to Peruvian scholar Morote Best, the original myth may have been associated with the Bethlemite Order, who operated hospitals in the Americas.)  This symbolizes the exploitation of Andeans in a literal way.  In the second or middle level, the pishtacos are still dressed as priests, but they are represented as taking fat to power machines such airplanes and tractor mowers.  In the third or bottom level, the pishtacos are the Peruvian soldiers who extracted fat to power their helicopters and machine guns during the Peruvian civil war.  Nicario says that these pishtacos are extracting fat essentially to pay the national debt.  Each of the items for which the pishtacos are extracting fat has no real use or value for Andean life.  The theme is shocking, but it is reality in the sense that it represents what people believe about the exploitation of Andeans.  It is, at the same time, open to individual interpretation, including the idea that the pishtaco represents the Andean fear of “racialized” (white) outsiders or is a critique of their exploitation by outsiders. According to anthropologist Andrew Canessa, “the violence and terror that the kharisiri [fat-stealer] evokes is an articulation of the terror and violence visited upon Indians in the past and within the living memory of many” (2001:717).

Spanish conquistadors invaded what is now Peru and conquered the Inca empire in 1532. They were accompanied by Catholic priests, since colonization had two goals: acquiring wealth and converting native peoples to Christianity. Colonialism exacted a heavy toll on the citizens of the Inca empire; within 100 years, between 50 and 90 percent of the native population died. Conversion to the Catholic religion was sometimes voluntary but oftentimes was forced. While some priests worked in favor of native peoples, others exploited them as did other Spaniards, forcing Andeans to work (sometimes to the point of death) in mines and workshops. In the colonial period, some Spanish soldiers “used the fat from Indians’ bodies to salve their wounds in battle” (Stern 1987 cited in Canessa 2000) “or as a more general medicinal cure” (Canessa 2001:706). It is likely that the importance of fat in native ritual offerings and the horror of the extraction of fat to dress Spanish wounds converged in the figure of the pishtaco, embodied by the Franciscan friar, who was believed to have extracted the fat of Andeans to make bells that tolled to call Indians to worship in the Catholic church. (Andrew Canessa, 2001, “Fear and Loathing on the Kharisiri Trail: Alterity and Identity in the Andes,” Journal of the Royal Anthropological Institute (NS) 6:705-720).

The middle level shows pishtacos, still dressed as priests, stealing fat to power airplanes, and construct roads and bridges. In earlier versions of this retablo, these pishtacos are dressed as foreigners, not priests (Ulfe 2005).  Since tallow or animal fat was used previously to lubricate machinery, the belief that fat is used to lubricate modern machines is logical (Canessa 2001:713). Peruvian anthropologist Maria Eugenia Ulfe suggests this level depicts the 1940s, when modernization started in Peru (Ulfe 2005:221). During this period, modern machinery entered Peru, but didn’t benefit native peoples, who due to their poverty didn’t travel on airplanes or use modern agricultural equipment. Though times have changed, and Peru is an independent, modernizing nation, the persistence of the pishtaco suggests that for native peoples, little had changed since the colonial period, and they still suffered violence from outsiders, represented by the pishtaco.

Between 1981 and the late 1990s, a brutal, undeclared civil war took place in Peru, which left 69,000 people dead or disappeared (missing without a trace). The war was centered in Ayacucho, Nicario Jiménez’s homeland, though it spread throughout Peru. The guerrilla movement Sendero Luminoso (Shining Path), which sought to take power, fought the Peruvian army and paramilitaries, and generally rural peasants were caught in the middle between these two sides. Military and paramilitary repression against suspected guerrilla fighters and/or their sympathizers caused hundreds of thousands to flee to cities and abroad; the worst was in and around Ayacucho. This level of the retablo depicts pishtacos dressed in the uniform of Peruvian soldiers, who steal fat to buy gasoline and pay Peru’s national debt (to the US and international lending agencies). This illustrates the idea that Indians continue to suffer violence and terror at the hands of outsiders.

 

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El Pishtaco (pishtaku en el quechua moderno, también llamado nakaq o ñakaq, o kharisiri en Aymara) es un personaje en el folclor andino. Es un ser que extrae la grasa humana y mata a sus victimas. “Normalmente son hombres, extranjeros, con ojos azules o verdes y con barba” (Ulfe 2005:219). Como se considera la sangre como la fuerza vital en las creencias occidentales, se considera la grasa como la fuerza vital en las creencias andinas, y como tal se la utilice para comunicar con las deidades andinas por medio de las ofrendas quemadas. Por eso el pishtaco roba no solamente la fuerza vital de sus victimas, pero también interfiere en el ciclo recíproco entre los seres humanos y las deidades. Según la época que se está representando, el pishtaco puede tomar formas distintas.

En este retablo Nicario muestra el pishtaco en tres épocas históricas. En el nivel superior , el pishtaco es un cura franciscano durante el periodo colonial , que extrae grasa para fundir las campanas de la iglesia. (Según el académico peruano Morote Best, el mito original puede haber sido asociado con la Orden Betlemita, quienes tuvieron hospitales en las américas.) Esto simboliza la explotación de los andinos en forma literal. En el segundo nivel en el medio, los pishtacos todavía están vestidos como curas, pero se les representa sacando la grasa que sirve como combustible para los aviones y los tractore . En el tercer nivel abajo, los pishtacos son los soldados peruanos que sacaron la grasa para sus helicópteros y ametralladoras durante la guerra civil peruana. Nicario dice que estos pishtacos están sacando la grasa básicamente para pagar la deuda nacional. Cada una de las cosas para la cual los pishtacos sacan grasa no tiene uso o valor para la gente andina. Este tema es impactante , pero es la realidad en el sentido que representa lo que la gente cree sobre la explotación de los andinos. A la vez, esta abierto a la interpretación individual, incluyendo la idea que el pishtaco representa el temor andino de los foráneos racializados (blancos) o que es una critica de su explotación por los foráneos. Según el antropólogo Andrew Canessa, “la violencia y el terror que el kharisiri [saca-grasa] evoca es una articulación del terror y de la violencia que ha impactado a la gente indígena en el pasado y dentro de la memoria viva de mucha gente” (2001:717).

Los conquistadores españoles invadieron lo que ahora se llama el Perú y lograron conquistaron al gran imperio Inca Tawantinsuyu en el año 1532. Les acompañaron sacerdotes católicos, porque la colonización de las américas tuvo dos fines: obtener riqueza y convertir a los pueblos nativos a la fe católica. El colonialismo pesó tremendamente sobre los ciudadanos del imperio incaico, y apenas 100 años después de la conquista murieron entre 50 y 90 por ciento de la población nativa. La conversión a la religión Católica a veces fue voluntaria pero muchas veces fue a la fuerza. Aunque algunas curas labraron a favor de los indígenas, otros los explotaron como hicieron los demás españoles, forzando a los indígenas a trabajar (a veces hasta la muerte) en las minas y los obrajes. En el coloniaje, algunos soldados españoles “utilizaron la grasa de los cuerpos de indígenas para salvar sus heridas de batalla (Stern 1987 citado en Canessa 2000) “o como un remedio medicinal general” (Canessa 2001:706). Es probable que la importancia de la grasa en las ofrendas rituales nativas y el horror de la extracción de la grasa humana para salvar las heridas españolas se juntaron en el personaje del pistacho, incorporado en el fraile franciscano, que se creyeron sacó la grasa de los andinos para fundir las campanas que llamaron a los indígenas a rezar en la iglesia Católica (Andrew Canessa, 2001, “Fear and Loathing on the Kharisiri Trail: Alterity and Identity in the Andes,” Journal of the Royal Anthropological Institute (NS) 6:705-720).

La parte central muestra pishtacos, todavía vestidos como sacerdotes, robando la grasa humana para lubricar los aviones, y para construir las carreteras y los puentes.  En una versión anterior del retablo, estos pishtacos se vistieron como extranjeros, y no como sacerdotes (Ulfe 2005). A nteriormente se usaban la grasa de los animales para lubricar las máquinas, es lógico creer que la grasa se usa para lubricar las máquinas modernas (Canessa 2001:713).  La antropóloga peruana Maria Eugenia Ulfe sugiere que este nivel representa la década de los 1940s, cuando la modernización empezó en el Perú (Ulfe 2005:221).  Durante este período, las máquinas modernas se desarrollaron en el Perú, pero eso no represento ningún beneficio para los indígenas, quienes a causa de la pobreza no viajan en aviones ni usan las máquinas agrícolas modernas.  Aunque la situación ha cambiado, y aunque el Perú es un país independiente y moderno, la persistencia del pishtaco sugiere que para la gente indígena, pocas cosas han cambiado desde la época colonial, y ellos todavía sufren violencia por los extranjeros, representados por el pishtaco.

Entre el año 1981 y los años finales de la década de los 1990s, una guerra civil, brutal y caotica , tuvo lugar en el Perú, y dejó a más de 69,000 personas muertas o desaparecidas.  La guerra tuvo lugar en su mayor parte en Ayacucho, la tierra nativa de Nicario Jiménez, aunque también ocurrio en otros lugares en el Perú.  La guerra del movimiento guerrillero Sendero Luminoso, que intentó tomar el poder, luchó contra el ejército peruano y los paramilitares, y generalmente los campesinos fueron atrapados entre los dos bandos del conflicto.  La represión militar y paramilitar contra los combatientes y los sospechosos de simpatizar con los guerrilleros, causó el desplazamiento de más de 100.000 personas hacia las ciudades y fuera del país; lo peor tuvo lugar en Ayacucho y en sus alrededores.  Este nivel del retablo muestra los pishtacos vestidos con el uniforme de los soldados peruanos, que roban la grasa para comprar gasolina y para pagar la deuda nacional del Perú (a los Estados Unidos y a las agencias internacionales).  Esta representación demuestra la idea de que los indígenas siguen sufriendo la violencia y el terror a manos de los extranjeros).